在佛教哲学史上，佛陀时期曾经出现过命与非命的讨论，前才主张命定论，而佛陀是主张非命的。命定论者认为，人不过是自然之中的一个有限存在而已，人类完全生活在受必然的自然法则支配的世界之中。因而人生受到因果律制约，人生是命定的。佛陀提倡非命应是认为人的命运所决定的并非是人生的全部，命运只是决定了人的生命的长短，而个人的所作所为也可以改变命运。这意味着命运可以剥夺每一个人的幸福和生命，却不能贬低他的精神；命运可以把他打倒，却不能把他征服。因此，人不应该无奈地消极地顺应命的安排和决定。人生应该思想着有着一个充满美好的未来世界，相信美好永远在将来，为来世设计福祉。这等于承认每人个人都是有意志自由的存在。并且，一个人只要还活着，他要完全否定意志自由是不可能的。佛教提出了业即是意志自由。并且通过意志自由为人生指示出生命的意义和目的所在。首先，佛教提出业是每一个人在生与死的无尽轮回中，人的一切行为后果具有一种逝而不灭并将持续和累积地产生作用和反响的机制。业既不会凭空消失，也不会无故产生，它只会从一个阶段转移到另一个阶段，或者从一种形式转化成另外一种形式。人在此生的行为善或恶，在人的今生或来世就会带出与之相应的果报。据此提出了善有善报、恶有恶报的观念。由于道德品质（包括德性）的心理基础是意志，有意志才有道德品质，才有德性。但意志自由使人的生命意志是冲动的，冲动导致了善恶。每一个人把自己做成善人或恶人，都是每一个人的自由意志的结果或产物。因此，善需要每一个人用自己的自由意志去努力追求，恶也是需要每一个人用自己的自由意志去努力拒绝。如果一个人过度纵容个人的自由意志，自由意志背离了永恒的、普遍的善，也就是选择了恶。这便意味着做恶在于人自己，停止做恶也就只有靠人自己，只有靠自己的努力才能得救。因此，佛教教导了人们应该提倡每一个人必须以自己的意志力来对抗欲望的干扰和引诱，通过发挥自己善良本性和自由意志，把自己从世界罪恶的根源和人类所不幸的根源—私欲、固执、利己心中解放出来，来改变自己的命运，才能实现人生观的根本转变。也就是说，人的意志自由比道德律令更根本。佛经中记载，佛陀时期存在着命与非命的讨论，命是承认命运，因而人应该服从命运的安排。非命是不承认命运，因而非命便是自由意志。
众所周知，《说卦》提出了“命”，就是天命，也就是今天所说的自然规律。自然规律是不可变更的，因此，传统的命定价值观是“死生由命，富贵在天”。人的一生如果是贫贱的，就该自甘贫贱，富贵的则安享富贵，小的不必羡慕大的，贫贱的也不必羡慕富贵的，各安本分，就可得到最大的满足。而且，周易也提出“积善之家必有余庆，积恶之家必有余秧”，也就是认识到一个家庭行善或积恶必定引起相应的后果，但未明确指出一个人行善积德定会荫及子孙，或作恶多端必会殃及后代。受到佛教的影响，《慧远·三报论》：“业有三报，一曰现报，二曰生报，三曰后报。”现报就是今生作业今生受报，生报就是今生作业下一世受报，后报就是今生作业经百生乃至千生才受到报应。前世的功德或恶决定着现世的命运，现世的功德与恶决定着来世的命运。并且，《太平经合校》还提出先祖的善恶之行可以报及子孙：“凡人之行，或有力行善，反常得恶；或有力行恶，反得善。因自言为贤者非也。力行善反得恶者，是承负先人之过，流灾前后积来害之人也。其行恶反得善者，是先人深有积蓄大功，来流及此人也。”反过来，如果子孙有德，则在天堂或地狱的祖先会感到喜悦，并享来世的幸福。相反，子孙的恶行则会招致祖先在彼岸的不幸。这也让受苦受难的人们知道当下永远有痛苦，但真善能为未来带来快乐。这种快乐虽然在眼前是无法提前享受的，但却对苦难的人生提供了希望。虽然来世生命无法用科学来检验和体验，但它关注到人的存在目的或生活意义是什么？以及人将来的归宿又在哪里？这又改变了以往价值观不拷问灵魂的善恶的倾向，同时也对当时的王公贵族产生了巨大的影响。因为他们为善少作恶多，贪恋世间的荣华富贵，而害怕死亡后的世界对其报应。《后汉纪》：“世俗之人以为虚诞，然归于玄微，深远难得而测。王公大人观死生报应之际，莫不矍然自失。”并且还使穷人给自己找到了自我安慰的理由，由此与富人之间缩小了差距，心灵上获得了安宁。
佛教意志自由说又影响到宋儒认识到人是有意志的。如陆九渊强调做人必须立志，《陆九渊集·语录下》：“学者须是有志，读书只理会文字，便是无志。”而志如何立？立志要靠自己，而不是依靠外在的力量去立志。《陆九渊集·语录下》：“立是你立，却问我如何立。”自由意志主要表现为通过自己颁布无条件的命令，服从自己颁布的道德律，以保持高尚的、独立的灵魂。因此，每一个人必须加强意志的自律。《陆九渊集·语录下》：“诚者自诚也，而道自道也。君子以自昭其明德。人之有是四端，而自谓不能者，自贼也。暴谓自暴，弃谓自弃，侮谓自侮，反谓自反，得谓自得。福祸无不自己求之者，圣贤只道一个自字煞好。”
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