道家思想是春秋战国时期的主要思想，众多思想流派对于道家的思想均有取用。
秦始皇统一全国后，选用法家思想治国，道家思想遭到冷遇；秦朝灭亡后，汉朝初期的统治者重新使用道家思想治国，并创造出了我国历史上的第一个盛世——文景之治；后来汉武帝独尊儒术，道家思想再次被迫退出历史主流，并从此逐渐凋落。
但是道教作为我国本土宗教，仍然以其强大的生命力不断影响着我国文化，而道家也与儒家和后来传入我国的释家（佛教）并列为三大思想流派。
这三大流派分别有自己的观点和主张，又都有各自系统的理论支持，共同构筑了我国传统哲学的大厦。
其中，道家的核心理论就是“道”。
事实上，道是道家最基础和最简单的修行指导思想。道是道家思想的总纲，是可以将道家观点进行串联的整条线索。
道家经典著作《道德经》的第一章，就对道进行了开门见山的阐述，其余八十篇则为具体论述；而通篇看完后再回头看第一章，如此往复循环，道的概念最终会被清晰地了解。所以，运用道家思想学习道本身的内涵，是最好的学习方法。
关于“道”的含义，我们可以简单地将它理解为“规律”。
《道德经》开篇讲“道可道，非常道”，意思是规律可以说清楚，但是规律又不是一种常态，它是一种有迹可循并且可以预见的变化过程。
比如，月明的规律是先缺后满，再缺再满，但与此同时，月亮随时都有可能被阴云遮蔽，所以规律本身就是一个变化过程，但这个变化过程也不是一成不变的。
事实上，道真的无法讲解清楚，这也是抽象名词所固有的特性，道的无法言明，就如同规律无法言明一样。
如果有人问，规律是什么？
那么我们一定无从回答，因为我们完全不知道他在问关于什么事情的规律。如果他问水的变化规律是什么？
我们就可以告诉他，水往低处流。但这个规律只是水的规律，不可能适用于风，因为风是由空气流动产生的，而空气流动只受气压影响。
虽然这些都只是小的规律，但它们又都是可以了解清楚的，而一旦将整个环境中所有小的规律都了解清楚了，那么整个大环境的运行规律也就可以了解了。整个大环境的运行规律，便是“大道”。
了解大道，是为了看清事物的本质，不被它的表象所迷惑，然后根据规律预测将来事物的发展，从而为自己当下的判断找出依据，而这种能力，也就是所谓的经验。
对于那些已经被我们了解的规律，人们可以通过经验来掌控，但世界之大，必然有一些规律是我们无法掌握的，因此，不断了解那些未知的规律，就成了人类共同面对的课程。
早在两千多年前，和我们生活在同一片土地上的祖先们，就已经开始探寻终极的规律了，而他们中的佼佼者，就是道家学派。
道家的一个主要观点是“万法自然”，就是指任何事物都有其自身的运行规律，任何事物本身也都包裹于外界运行规律之中，外在的规律运行导致了物体的产生和发展，而物体的产生和发展又会形成自己内部的运行规律。
虽然这跟佛教所说的“因缘”很是相似，但佛道两教进行修行的观点和方法却完全相反。
佛家是由内而外的修行，认为自己功德圆满后自然可以知晓大道，而后不死不灭，福寿不歇；道家却是从外而内的修行，认为首先必须洞察大道，才能知道自己该做什么，最终羽化成仙。
因此可以看出，佛道两家的修行过程虽有不同，但他们追寻的大道却是相同的。
或者可以说，佛道两教的不同，便在于他们对内因和外因的理解有所差异。众所周知，内因和外因会最终决定一件事的发展，佛道两家修行的不同，不过在于方法和途径上，方向和目标其实都是一样的。
但其实佛道两教都承认，外因和内因是无法分开的，二者甚至是相辅相成的，所以佛道两家对待内因和外因的差异，也就是侧重点不同而已。
在道家看来，世间所有的道都是环环相扣的，都是由无数个小的道聚集在一起，然后形成一个大道，而对于这个大道进行参悟的过程，就是对所有事物规律深入了解的过程。
虽然人世间需要了解的规律很多，修行者不可能全部了解，但既然这些规律之间都存在联系，就必然会有一个终极规律，而这个终极规律可以适用于万事万物的发生、发展轨迹。
这个终极规律，也正是道家所苦苦追寻的大道。
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