明嘉靖三十一年，福建瓯宁县发生了一一起大火灾。时任知县的顾允元迅速赶到现场，无奈火势太大。结果大火蔓延到街道，烧毁店铺一百余间，还把四个城门都给烧毁了，死伤人数达数百人。
在回县衙的路上，知县顾允元心情十分沉重，固然失火不会影响到自己的前程，但是让众多灾民露宿街头，无法躲避风雨，于心何忍呢？因此，顾知县不得不盘算如何救济灾民，因此眉头紧锁，心里十分懊恼。
可是当顾知县的4人抬大轿回县衙路过一片树林时，却没想到一只猿猴当道而立，开道的衙役前去驱赶，然而猿猴并不害怕，竟然连蹦带跳地来到顾知县的轿前，拉扯着轿帘叫唤不止，好像是要有什么话要说似的。
顾知县一看猿猴脖子上拴有铁链，显然是为人所饲养的，应该深通人性。一开始顾知县以为猿猴是要讨要吃食，便让衙役给它些干粮，不想猿猴根本不接，只是拉着顾知县的衣襟低声哀鸣。顾知县虽然熟读四书五经，但也时常涉猎笔记小说，什么白马救主、义犬报恩、黄牛复仇之类的故事也看过不少。而猿猴最通人性，莫非是有什么冤屈？
猿猴似乎也读懂了顾知县的神情，便引着顾知县和衙役来到一处水塘前，猿猴指着水塘，不断地啼叫。顾知县觉得奇怪，便让衙役下到水塘查看。衙役下水去摸，居然发现水塘下面有一具尸体，装在一个口袋里，口袋李还有几块石头。
当衙役们将尸体捞上来以后，猿猴马上奔上前去，连舔带叫，好像是见到了亲人一样。顾知县觉得此事非同小可，便找来当地保长人前来辨认。保长看了看猿猴并仔细辨认了尸体说：“这个猿猴我认识，乃是本保谢方池所养，尸体虽然经过浸泡，但还可以认出，就是谢方池。”
知道了死者姓名，却不知道凶手是谁？顾知县看了看猿猴，心中想着查获凶手的办法。猿猴似乎明白了顾知县的心思，便不停地向顾知县啼叫而且还连蹦带跳在前面引路。
衙役们跟着猿猴来到一处客栈，一进到客栈，猿猴便拉住了店主。衙役随即逮捕店主，询问姓名，此人乃是在此开了十余年的徐殿，左邻右舍都说他为人忠厚老实。
徐殿被带到县衙后，顾知县问他是否认识猿猴。据他交代，有一天一个叫谢方池耍猴的人来住店，所带的就是这只猿猴。那天晚上，谢方池在本店饮酒，后来一位叫谢能的也来住店，说是谢方池的老乡，两人便一起喝起酒来，次日，他们便一起离去了。
谢能其人并不难找，因此没费多大力气便被传到了县衙，顾知县马上提审，并把那只猿猴带到了堂上。没想到猿猴见到谢能，如同见到仇人一般，跳到他面前，抓住其双耳便死命地撕咬，衙役们上前将猿猴拉住，谢能的鼻子已经被咬烂。
顾知县一看便知凶手必是谢能无疑，在严刑逼供之下，谢能抵赖不过，最终如实交代了他杀害谢方池的经过。
原来，谢方池带着猿猴四处演戏乞讨，走遍了建宁府的7县，数年间既然赚到了上百两银子。有了钱，便想到落叶归根，就带着猿猴往家乡走，准备置上一些田产，以便终老于家乡。因为谢方池数年间一直孤家寡人一个，所以身边的猿猴成为了他唯一的“亲人”，感情非常深厚。
在回乡的途中，谢方池无意间认识了谢能，而且一见如故，后来在一家客栈中喝酒，谢方池付钱时露出了银包，正好被谢能看在眼里，于是便起了歹心。趁着谢方池不备，谢能便用绳子勒住他的脖子，谢方池不及喊叫，就一命呜呼了。随后，谢能将谢方池的尸体转入口袋，沉入水塘。
谢能本以为神不知鬼不觉，却没想到被这只猿猴看到他所作所为，不过谢能心想，一只猴子能有什么本事，谅它也不会有什么举动，没想到最终还是被猿猴指认，落入法网。
顾知县破获此案后，准备将谢方池择地安葬，而猿猴本该放归山林，没有想到的是，猿猴不肯离去，攀在棺木上不放，长号数声而亡。顾知县看到猿猴不忍独生，便让衙役将猿猴的尸体与谢方池的尸体共置一棺，将他们一起埋葬。
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