在有些文学作品当中，武则天被描写得阴险狠毒，善弄权术，野心勃勃，生活糜烂，因而很多人对她的印象很不好。武则天确实有很多问题，应该给予抨击。然而，评价一个统治者，最重要的标准，是看她对社会发展起到了什么作用。秦始皇和汉武帝都是出了名的暴君，比武则天的劣迹还要多，但不仍然被称为伟大的千古一帝吗？
大唐第三代皇帝李治死后，他的儿子李显继位。李显根本不是当皇帝的材料，十分昏庸。他刚当上皇帝，就想封岳父为宰相，大臣们反对，他竟说：“我即便把江山让给他，有何不可？”李显第二次称帝后，实权落在他的皇后和女儿手里，最后竟然被皇后和女儿给毒死了。所以，如果没有武则天，大唐王朝可能就葬送在李显手里了。
武则天当皇帝十五年，再加上她辅佐李治和临朝称制的时间，实际执政长达四十多年，几乎超过李世民贞观之治的一半。根据两唐书的记载，武则天在执政期间，至少有四个方面的功绩。
第一，促进了经济社会发展。
武则天早在帮助李治理政期间，就上书《建言十二事》，实际上是强国富民的十二条策略，表现出武则天的治国理念和政治才干。武则天在执政时期，基本上是按照《建言十二事》精神治理国家的。
《建言十二事》内容全面，针砭时弊，可操作性很强，符合现实需要和百姓利益，发挥了很大作用。在武则天统治几十年里，经济不断发展，社会不断进步，百姓生活不断提高，国家实力不断增强。在古代，评价社会发展的一个重要指标，是人口增长。史料显示，在公元652年的时候，唐朝共有三百八十万户，到武则天执政后期，增加到六百一十万户，这是一个很快的增长速度，武则天功不可没。
武则天为了发展经济，采取了几项大的政策。一是把农业生产放在首位。武则天施政纲领的第一条，就是“劝农桑”，把农业作为考核地方官员的首要标准，农业搞得好的，给予奖励，反之予以惩罚。武则天还亲自组织编写了农书《兆人本业记》，发到各州县，作为各级官员指导农业生产的参考。所以，在武则天时期，粮食产量比较稳定，百姓丰衣足食，国家粮库也比较充足。手中有粮，心中不慌，这是经济发展的根本基础。二是实行轻徭薄赋、与民休息政策。武则天很少大兴土木，也不主动对外用兵，因而百姓负担较轻，能够安心生产。三是重视兴修水利。武则天为了解决旱涝灾害问题，共修建了十九项大型水利设施。所以，在武则天统治时期，很少发生大的灾荒。四是鼓励商业和手工业发展，使得经济比较活跃。
第二，保持了社会稳定。
在武则天执政时期，宫廷斗争此起彼伏，有时十分激烈，但由于大的治国策略没有改变，因而对社会和民众的影响不大。老百姓不管宫廷内部斗得你死我活，照常该干什么就干什么。
武则天很重视百姓生活。从两唐书记载来看，她经常减免各地税赋，有时进行全国性的减免。对鳏寡孤独和有困难的百姓，政府及时予以救助。老百姓安居乐业，社会比较稳定。所以，在武则天统治长达近半个世纪时间内，没有发生过大规模的农民起义，这是武则天一个了不起的功绩。
第三，创新发展了科举制度。
隋文帝创立了科举制，是对官吏选拔制度的颠覆性革命，对后世影响极大。可是，由于当时科举制不太完善，再加上隋末战乱不断，因而施行得并不顺利。在武则天时期，科举制得到改进和完善，蓬勃发展起来。
武则天执政以后，需要大批拥护者和治国人才，便大力推行科举制，不拘一格选拔官吏。武则天扩大考生范围，完善考试内容，改进考试方法，凡是参加考试者，不问出身门第，只要成绩优秀，就予以录用，有的还担任要职。有史料说，武则天时期录用的考生，每年都比李世民的贞观时期多一倍以上。
武则天对科举制度进行了三个方面的创新改革。一是努力扩大考生范围。武则天派出使者，到全国各地搜罗人才，鼓励地方政府和百姓举荐，也允许考生自荐，使考生人数空前增加，有时多达上万人。二是首创殿试制度，即由皇帝亲自主持考试。武则天在称帝当年，就在殿试中一次录用一百多人。三是首创武举考试制度。通过考试，不仅录用文官，也录用武官，以选拔军队的将领。所以，殿试制度和武举制度，都是从武则天时期开始的。
武则天通过推行科举制，使大批人才脱颖而出，包括许多出身平民的人。这些通过科举入仕的官员，素质高，能力强，充满活力，而且没有裙带关系，为官吏队伍带来勃勃生机，成为武则天统治集团的中坚力量。武则天十分重视人才，像名臣狄仁杰、娄师德、魏元忠、张柬之、姚崇、宋璟等人，都是武则天选拔的。正是因为有了大批人才，武则天的统治基础才十分牢固，几乎没有发生过政变之类的事情。
第四，维护了国家主权和版图完整。
在李世民和李治时期，东征西战，平定四夷，但并不稳固。公元682年，已经灭亡的东突厥势力又起，占据了漠北，被称为后突厥。后突厥一度恢复了过去的强盛，经常侵犯边境。武则天派狄仁杰领兵十万，击退后突厥，维护了边境安全。
在东北地区，契丹势力崛起，进犯河北地区。武则天三次派兵征讨，打败契丹，使契丹势力不敢南下。
在李世民时期，唐朝统治了西域。后来，吐蕃力量强盛，攻占了安西四镇，试图与唐朝争夺西域。武则天毫不示弱，派兵驱逐吐蕃，收复了安西四镇，巩固了对西域的统治。吐蕃再也不敢觑觎西域了。
武则天不喜欢穷兵黩武，也不主动攻击别人，但遇外敌入侵，她却并不畏惧，坚决予以反击。武则天虽然没有开疆拓土，但保卫了国家领土安全，这也是她的一大功绩。
除了这四大功绩之外，武则天在打击门阀、扶植庶族、整顿吏治、严惩贪污、广开言路以及文化事业等方面，也卓有成效。
武则天也有许多问题和错误，特别是她专横跋扈，用刑严酷，手段残忍，重用酷吏，宠幸男宠，被后世人们所诟病，也在历史上留下了不光彩的一页。但从主流和大的方面看，武则天对中国社会发展做出了重大贡献，不仅使贞观之治得到延续，也为开元盛世奠定了坚实基础。总体来看，武则天的功绩大于错误，是一位有缺点的伟大女皇。
对武则天的评价，历来存在着争议。在宋代之前，对武则天的评价还是比较客观和正面的。宋代之后，程朱理学占据了主导地位，“三纲五常”盛行。女人当皇帝，显然不符合“三纲五常”的伦理道德，武则天开始受到恶意攻击，对她的评价越来越坏。到了清代，有学者甚至抨击武则天是“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。有些文学作品，对武则天任意进行歪曲、夸大和抹黑，却很少提到她的功绩，使得武则天的形象一团漆黑，简直不堪入目，这是不公正的。
近代以来，人们对武则天有了新的评价。郭沫若、翦伯赞等许多国学大师，都充分肯定武则天的历史地位和功绩。毛泽东评价说：“武则天确实有治国才能，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术。”武则天被公认为是中国历史上杰出的女政治家。
人类社会发展到今天，我们应该运用历史唯物主义的观点，以新的视角，来认识和评价武则天这位伟大的女皇。
武则天执政长达四十多年，她需要有一大批臣子来辅佐。武则天的用人标准很独特，总的原则是，只要对她有利，不管是忠臣还是奸臣，她都可以用。请看下一集，奸佞小人李义府。
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