自从人类开始探索太阳系以来，科学家们一直在寻找另一个地球。但一个又一个的行星都让人大失所望：火星，其“运河”曾暗示有智慧生命存在的迹象，气候寒冷，环形山密布；金星，其云雾弥漫，气温炽热，亦无智慧生命可言……科学家们已不再指望在太阳系其他行星上发现智慧生命。但仍未放弃想要发现像地球一样的世界，以便更多地了解地球的早期历史——生命出现前所形成的表面大气层。
然而，科学家们的最佳候选对象并不在行星范围，而是在它们的卫星当中：土星最大的卫星土卫6，尽管它乍看起来似乎远不像地球。土卫6存在着大气层，由含有多种有机化合物的稠密的氮气，在太阳系中比任何其他星球都更像地球的大气，科学家认为，现在的土卫6与早期的地球非常相似，通过土卫6可以研究促进地球生命产生的条件。
土卫6距离土星122.185万千米，直径5150千米，是太阳系已知卫星中居第二位的大卫星，仅次于木卫3。它使我们的月球（直径3476千米）相形失色，并且越过水星（直径4878千米），可与火星（直径6787千米）相媲美。与月球相比，土卫6自转很快，土卫6运行一周所需的时间约是月球的一半。因为土卫6太大了，在土星的卫星中是最先发现的。虽然荷兰天文学家惠更斯早在1655年就发现了它，但直到20世纪，天文学家才对这颗卫星有了一些了解。
土卫6最显著的特征既不是它的大小，也不是它的远近，而是它的大气层。土卫6是唯一有稠密大气层的卫星，而这种大气的成分跟地球早期的大气成分十分相似。
土卫6存在大气层最早的确切证据来自1944年，美国天文学家柯伊伯分析了土卫6反射出的太阳光谱。他注意到，存在于射到地球上的阳光中的一些波长在土卫6反射出的阳光中却没有，实验中，丢失的这部分光谱与甲烷的吸收光谱相吻合。柯伊伯得出结论，土卫6被甲烷包围着，成为第一个发现有大气层的卫星。
在土卫6表面，部分为雪覆盖着的一座棕红色山峰格外醒目，蔚为壮观，而甲烷浓雾则笼罩着下面的谷地。
甲烷是外太阳系中常见的气体。上世纪30年代，科学家发现木星、土星、天王星和海王星的大气层中都存在着甲烷。但土卫6的大气层远不及这些行星的大气层厚度大。
然而柯伊伯发现的甲烷气体很奇特，因为它包围的不是行星，而是卫星。比如地球这样的行星很容易地就束缚住大气层中的各种气体，因为这些行星的质量足够大，拥有强大的引力。但是，为什么偏偏土卫6周围有大气呢？
柯伊伯本人提供了这个问题的答案，星球保持住气体的能力不仅依赖于自身的引力，而且取决于它的表面温度。土卫6距离太阳10多亿千米，表面温度为负179摄氏度，它的低温度是对它柔弱引力的莫大弥补。温度越低，大气中分子的运动速度就越慢，星球就越容易束缚住这些分子，从而保留住上面的大气层。
甲烷是组成复合有机分子的基础。当阳光照在甲烷上时，能合成很多碳氢化合物，如乙烷和乙炔。土卫6呈现出橙色，与黄色的土星有很大的差别。阳光作用下的各种复合有机化合物也形成橙色。后来，科学家们证实，土卫6的颜色源自这些复合有机化合物。
天文学家们还发现土卫6有云的证据，他们观测到土卫6反射出的阳光发生偏振。我们知道，太阳光本身没有偏振，但反射或折射在云雾内能使光以独特的方式产生偏振。
1980年11月12日，空间探测器“旅行者”1号抵达土星，在离土卫6只有4000千米的空中飞过。科学家们对土卫6所有情况的了解都来源于这次相会，“旅行者”1号发现的土卫6大气令他们感到震惊。土卫6大气中氮占到98.44%，比太阳系中任何星球大气中氮的含量都多，与地球早期的空气成分相似。土卫6大气最撩拨人的地方在于，大气层完全遮盖住了这颗卫星的表面。
虽然土卫6表面的自然状况还是个谜，但天文学家对这颗卫星本身的成分却已了然。组成土卫6的物质一半是岩石，一半是冻冰块，岩石形成了它的核心，冰包围着核，形成地幔。
与普通星球不同，土卫6能绝好地呈现出早期地球的样子，并再现促进产生生命的条件。同土卫6一样，早期地球表面也存在着许多复合有机化合物，大气中几乎没有氧。虽然人类的生存需要氧，但最初生命出现时却没有氧。因为距离太阳很遥远，使土卫6进入了“生命前期”阶段。
随着土卫6的神秘面纱逐渐被揭开，从其活动来看，如果不出意外，那么一个新的类地生命将会在15～20亿年后出现在它上面，人类在太阳系当中将不再孤独。
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