“发扬光大”这一成语，有《周易·坤》、宋代黄毚《黄勉斋文集》、清代黄遵宪《人境庐诗草·辛未校刊后记》等不同出处。但苏中人却有自己独到的见解：“发扬光大”一词，最早源于苏中的两座交通重镇——立发和扬州。扬州是古九州之一，现在是江苏省的地级市，扼守着长江和大运河交汇的咽喉，在古代的交通和战略地位自不必言说。立发在何处？在古代交通史上有何重要的地位？怎么又和扬州扯上了关系？立发，是苏中海安见诸史册最早的地名，古称发阳，又称发繇口，是苏中如皋县最早的县城，现在是海安市一街道的名称。立发曾有一座古石桥，清代同治年间立发桥石桥碑文记载：“立发桥，在如皋县北四十五里，春秋时为发繇口。鲁哀公十二年，公会卫侯于郧，建发繇亭于其上，即此地也。宋朝于发繇口建立石桥，名曰立发桥。载志可考。”东晋义熙七年（411年），分广陵（扬州）境置海陵郡，辖建宁、宁海、如皋、蒲涛、临江五县。其中如皋县治设在立发桥畔。隋唐时，如皋县被撤。唐文宗太和五年（831年）设如皋场，辖五个乡。南唐保大十年（952年），如皋场升为如皋县，县治迁至如城，所以，海安、如皋的村夫野老都说：“先有立发桥，后有如皋城。”1914年，重修立发桥，里人刻石柱联：“西迎淮委水，东锁海天潮”；“发繇亭指千帆影，捍海堤横万灶烟”。
这两则对联既浓缩了立发桥在苏中千年交通史上的贡献，又交代了与西部二百余里另一座交通枢纽——扬州城的关联。细品苏中的交通史，江北走廊的水运图犹如一个横放的“工”字：西边的京杭大运河和东边的串场河就是古代苏中的两条“水上高速”，而连接东西两条高速的是另一条高速——东西走向的通扬河，即上官运盐河。西汉时，吴王刘濞为富国强兵，大力发展煮盐业。为了迅速将东部沿海各大盐场的食盐销往全国各地，遂下令开挖上官运盐河，西起扬州茱萸湾，东经立发至如皋的蟠溪。开上官河的目的本为运盐，但客观上也起到泄洪（导淮入海）与加速运粮等物流的功能。隋代沿古邗沟南北向延伸，开挖了京杭大运河。南宋咸淳五年（1269年），两淮制置使李庭芝利用范公堤下的复堆河，加工开凿了串场河，串联起淮南十大盐场，在海安与上官河相交。至此，苏中古代水上交通东西南北全线贯通。古书云：立发为“三十六盐场咽喉，数十州县之要道”。苏中里下河的粮食及沿海各大盐场的食盐经立发口，过上官河，发往扬州，古籍记载为“分发扬州”，于是便渐渐地产生“发扬”一词，进而产生“发扬光大”这一成语。在以水运为主的古代，苏中的交通十分发达，物产富饶，特别是盐业赫赫有名，有“自古吴盐甲天下”的美誉。
然而，社会发展节奏不断提速，地处大江大河要冲的苏中，过去水运发达，近代却成交通末梢，故有“南通即难通”的说法。清朝末年，津浦铁路修建，避开苏中，这段大运河逐渐淤塞，运输功能淡化。又因淮北晒盐业的兴起，苏中东部的煮盐业迅速萎缩、消亡，串场河和上官河失去功能，苏中三条“水上高速”雄风不再。从张謇起，苏中人不断兴办实业，复苏经济，但因陆路交通不畅，物流受限，苏中与苏南的经济差距越来越大。改革开放后，苏中人逐渐找到了自身经济发展的短板。于是上下联动，顶层设计与地方奋斗互动，大投入兴建多条过江通道，融入苏南，融入上海、南京都市圈。于是，江阴大桥、润扬大桥、苏通大桥、崇启大桥、泰州大桥飞越大江，配套设施宁启铁路、新长铁路及各条高速、国道、省道迅速修通，再加上扬泰机场、南通机场的建成，动车飞驰，海、陆、空，公、铁、水无缝对接。有趣的是，历史有着惊人的巧合。如今苏中西有扬泰机场，东有海安火车站（二级编组站，设在立发），立发、扬州再次成为交通枢纽、节点地标。历史的长河中，苏中交通不断提速。
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